Découvert le 19 juin 2004 par Roy Tucker,
David Tholen et Fabrizio Bernardi de l'UHAS,
(University of Hawaï Asteroid Survey)
l'astéroïde 99942 Apophis, initialement baptisé 2004
MN4 est un géocroiseur : corps céleste qui dans
son mouvement orbital autour du soleil vient parfois croiser l'orbite de
la terre avec un risque de collision pas toujours nul. L'extinction des
dinosaures sur notre planète est due à une telle catastrophe
survenue dans le passé.
Avec un diamètre de 320 m et une masse de 4600 tonnes, cette
pierre cosmique devrait le 13 avril 2029 frôler la terre à une
distance de 36350 km, quasiment l'altitude des satellites géostationnaires
: 35785 km, et selon les calculs croiser son orbite le 13 avril 2036 avec
un degré de 1 sur 10 sur l'échelle de turin. La probabilité
d'impact sur la terre est de 0,018 %. Elle parait assez faible, mais si en
2029 au voisinage de notre planète l'objet pénètre dans
une zone critique de 600 m de large, il pourrait entrer en résonance
orbitale avec la terre, c'est à dire que son orbite peut connaître
des perturbations qui le placeraient alors sur une trajectoire de potentielle
collision avec la terre en 2036 !
Nous n'avons pas intérêt à sous-estimer les
conséquences qu'une telle rencontre peut engendrer : tsunami (raz
de marée) si l'astéroïde tombe dans l'océan qui
couvre 77 % de la surface du globe, des dégâts
rappelant l'effet d'une bombe si la chute a lieu |
|
Crédit : JPL / NASA
sur la terre ferme. En effet,
l'énergie dégagée à l'impact sera de l'ordre
de 870 mégatonnes de TNT, soit 65,5 fois celle de la bombe qui a
détruit hiroshima le 6 août 1945 !
Pour éviter un tel scénario, les spécialistes
de la Nasa espèrent dès 2013, une année propice aux
observations radar, affiner leurs calculs afin de décider de
l'intérêt de larguer en 2019 un transpondeur radio sur
l'astéroïde pour mieux étudier comment son orbite pourrait
être affectée par l'effet Yarkovsky.
Si la menace de collision se confirme, une solution salvatrice sera retenue
: par exemple le lancement d'un vaisseau pour dévier l'objet de sa
trajectoire entre 2024 et 2028.
Soulagés, les terriens pourront alors s'écrier :
ouf, on lui a échappé bel ! |
